I centrala Stockholm ligger en gård som ser ut att höra hemma långt ut på landsbygden.
Ted Valentin öppnar den höga, rödmålade trägrinden som separerar stadens brus och den lilla oasen på andra sidan staketet. En grusgång leder upp vad som numera är hans kontor.
“Happy Socks och Johan & Nyström har suttit här tidigare”, berättar han.
Gården har däremot inte alltid huserat startups. Under tidigt 1900-tal bodde här några av huvudstadens fattigaste.
“Tänk dig att tio barn sov i samma rum”, säger Ted Valentin, som målar upp en bild av misär.
Men tiderna har förändrats.
Härifrån driver han idag Valentin Travel Labs, ett enmansbolag som under 2022 omsatte 92,5 miljoner kronor med ett resultat på 34 miljoner kronor. Mer om det senare.
Han titulerar sig själv indie-hacker, alltså en självständig utvecklare som ensam skapar och lanserar produkter eller tjänster utan att tillhöra en organisation och utan att få hjälp med finansiering.
“Man knegar på helt enkelt”, säger han.
Men den här typen av bolagsbyggare skrivs det inte så mycket om i media, menar han.
”Världen är mer intresserad av techbolag som tar in massor med riskkapital än av småföretagare”.
För några år sedan var han själv en av dem, en sådan där tech-entreprenörer som jagade investerare. Startupen Tripbirds skulle bli “ett Tripadvisor för Facebook-generationen” och utsågs till Sveriges hetaste startup av tidningen Wired. 5 miljoner kronor plockades in från både svenska och brittiska riskkapitalister. Men stressen med att driva bolag tog över.
Verksamheten lades ned.
Nu visar han mig runt i ett av husen som tillhör gården. Det är lågt i tak. Trånga ytor och pärlspontpanel skapar känslan av en hemtrevlig sommarstuga.
Valentin Travel Labs riktar – förenklat – in sig på att utveckla en mängd olika resesajter, bland annat den nylanserade AI-tjänsten Traveltalk.ai som ska hjälpa resenärer att hitta hotell.
“Tänk dig att du vill hitta ett romantiskt hotell utanför Rom. Det ska ha en swimmingpool och ligga så nära en vingård som möjligt. Det vore också schysst om det fanns en takterrass och du vill checka in ett särskilt datum. Det är ganska specifika krav och svårt att hitta hotell som erbjuder exakt det här bara genom att googla.”
“Min lösning fungerar som ChatGPT, men den ger mycket bättre svar på frågor relaterade till hotell. Det här är en tydlig nisch som går att utveckla mycket med hjälp av AI.”
Han står i köket, sträcker sig efter kaffekannan och två koppar, medan han pratar.
När användare har valt ett hotell som AI:n föreslagit och klickat sig vidare leds den vidare till booking.com. Om en hotellvistelse bokas får Traveltalk.ai provision från reseplattformen.
“Man kan väl säga att jag har smugit igång den här tjänsten. Den har varit live i några månader, men jag har inte marknadsfört den så hårt än, det har helt enkelt varit för mycket att göra med allt annat”, säger Ted Valentin.
Drev Tripbirds
Att-göra-listan är lång, meritlistan lika så.
Förutom Traveltalk.ai har Ted Valentin bland annat, sedan Tripbirds lades ner för 12 år sedan, skapat romantichotels.guide, som är precis vad det låter som. Han har även byggt sajter med olika kartor för att hitta specifika produkter eller tjänster. Ett exempel är heycamping.com, en sökmotor för att hitta campingplatser i USA.
“Jag vet inte exakt hur många det är nu, men mellan 500 och 1000 sajter med olika kartor över hela världen. En karta, som visar nagelsalonger i Chile, har av någon anledning fått ett lyft och används mer nu än för något år sedan.”
“Jag jobbar inte så mycket med kartorna nu, vissa av dem har jag i princip glömt bort, men de drar ju ändå in intäkter genom annonsering.”
Vi tar med oss varsin kaffemugg och sätter oss i ett av rummen. Fönstret vetter mot staden utanför.
Åter till siffrorna. Som redan nämnt omsatte bolaget alltså för ett par år sedan 92,5 miljoner kronor med ett resultat på 34 miljoner kronor. Det kan jämföras med 25 miljoner respektive 11,5 miljoner kronor året innan.
“Det blev en ketchup-effekt efter pandemin. Under ett par års tid när det var lockdowns över hela världen var det ingen som googlade efter resor och människor avinstallerade den här typen av appar på sina telefoner. Det var som att allting började om från noll när restriktionerna togs bort. Som att man hade tryckt på reset-knappen.”
“Jag tror 2023 var ett helt okej år för oss också.”
Vad betyder det sett till siffror?
“Jag har faktiskt inte kollat, så jag vet inte riktigt. Det brukar bli en överraskning när bokslutet kommer. Men omsättningen blir högre än 2022. Resultatet förändras nog inte så mycket. Men 2024 kommer bli ett toppenår. Då kommer omsättningen att dubbleras. Det ser väldigt lovande ut just nu.”
Hur lyckas du omsätta så här mycket och så stor vinst i ett enmansbolag?
“Bra fråga. Jag har haft samma filosofi ungefär hela tiden sedan jag började. Jag tycker om att bygga saker själv. Och jag tycker om att lära mig allting. Jag vill kunna designa, bygga och affärsutveckla. Man kan ta hjälp av folk och man kan samarbeta med andra entreprenörer. Men jag kan göra allt själv, och om man kan det blir det väldigt mycket mer effektivt. Men jag har ju gnetat på länge. Jag har ju jobbat med hotellrekommendationer i typ 15 år egentligen och kartlagt terrängen. Då blir man väl kanske ganska bra på det man gör”, säger Ted Valentin.
Vad tycker du själv om bolagets siffror?
“Det är ett slags kvitto på att man gör något rätt, så det är kul. Men resemarknaden är enorm och en av de stora nischerna på nätet och det finns ju flera stora resebolag som har enorma värderingar. Men jag tror att det skulle kunna gå ännu bättre för oss, eller ja, mig, än det gör just nu.”
Hur mycket bättre?
“Mycket, mycket bättre. Jag hoppas på att femdubbla inom ett på år i alla fall. Jag vet ganska bra vad det är jag håller på med nu och vad det finns för möjlighet. Nu handlar det mest om att välja.”
Han tar en sipp av kaffet.
“Det finns så mycket spännande saker man kan göra med AI nu och det sker ju ett tydligt skifte. Saker blir mer effektiva. Jag är väldigt optimistisk över det här. AI är mega hajpat nu men det är inte så konstigt”.
Trots enmansbolaget är Ted Valentin visserligen inte helt ensam i sin verksamhet. Enligt egen utsago jobbar han i vad han kallar för “nätverk”.
“Jag samarbetar med flera olika personer, eller ja, några stycken. Men vi har egna bolag. Oftast gör vi en revenue share, alltså att vi delar på omsättningen och vinsten på projekten vi gör tillsammans.”
Jonatan Heyman, som Ted Valentin kallar för sin vapendragare, är en av dem.
“Vi utvecklar en del grejer tillsammans, bland annat hotellsajten boutiquehotel.me. Men vi lägger också en del tid på att hitta duktiga entreprenörer vars bolag vi hjälper till att utveckla.”
Hur stor del av din tid går till sådana här samarbeten och hur mycket går till Traveltalk och dina andra egna projekt?
“Det varierar från vecka till vecka. Ibland kör man på 100 procent med något speciellt projekt. Men säg att jag jobbar 50-50 med mina egna grejer och med andras."
Du har tidigare sagt i en intervju med Breakit att du blev entreprenör med förhoppningen om att vara fri, men att du istället var tvungen att jobba 12 timmar dagligen, sju dagar i veckan, och därför la ned ditt dåvarande bolag. Hur trivs du med det du gör idag?
“Det där är ju ett ständigt dilemma. Jag, och de jag samarbetar med, jobbar väldigt fritt. Jonathan är och klättrar en vecka i Frankrike just nu. När han kommer hem ska han vara här i ett par dagar och sedan vidare till Rom i nästan två veckor. Det är ju trevligt för honom”, säger han och skrattar till.
“Men det är klart, man måste göra mycket tråkigt också, sånt där som man helst inte vill göra. Imorse satt jag med kvitton hela morgonen. Otroligt tråkigt. Men ja, vi jobbar väldigt fritt och det är oftast väldigt kul. Det är inte någon som säger åt när man ska göra vad.”
Finns det ingen utmaning med det?
“Det är klart att det finns utmaningar. Att välja vad man ska lägga sin tid på är en sådan sak, och att man inte har mer tid än man har. Man måste hinna med väldigt mycket själv. Varje timme jag inte hinner med saker jag borde göra så blir det svårt. Jag har ju begränsat med tid.”