På söndagen spelas finalen av det det mycket kontroversiella världsmästerskapet i Qatar. Värdlandet har bland annat anklagats och kritiserats för att mutat till sig mästerskapet, för bristande demokratiska och mänskliga rättigheter samt för att tusentals gästarbetare har dött i byggandet av de nya arenorna.
En som har sett Qatar från den absoluta insidan är syriern Mouddar Kouli, som i många år jobbade som marknadsföringschef och senare drev sitt egna bolag i landet – tills att Qatars ledning plötsligt bestämde sig för att en syrier inte längre skulle få tillverka landets flagga under 2015.
“Jag slängdes i fängelse utan att veta varför. I över en vecka satt jag i ett kolsvart rum helt ensam, där ingen berättade för mig varför jag satt där eller när jag skulle få veta mer. Jag insåg att det var den absolut lägsta punkten i mitt liv. Men det är också på grund av den tiden som jag idag driver bolaget jag gör”, berättar Mouddar Kouli.
Förbjuden handgest
Men vi tar det från början.
Mouddar Kouli föddes i Syrien men lämnade likt många andra unga tidigt för att studera på universitet utomlands. Det bar av till Jordanien, där han studerade bioteknik. Efter examen blev det dock jobb inom en helt annan nisch – nämligen inom marknadsföring på Mercedes-Benz i Qatar, där jobben och pengarna fanns.
Väl där gjorde han snabbt karriär och avancerade inom bolaget till en chefsposition som innebar kontakter och ett stort nätverk inom det högsta qatariska toppskiktet, vilket många av bolagets kunder tillhörde.
Prinsen ville ha en ny flagga, som stack ut i. Vi gjorde den till världens längsta flagga
Tack vare dessa kontakter kunde han då grunda sitt flaggbolag – där han fick i uppdrag att omdesigna den qatariska flaggan och bli en officiell flaggleverantör till Qatar.
“Qatar var det enda landet i världen som inte hade något slags protokoll för hur flaggan såg ut i olika sammanhang. Prinsen ville ha en ny flagga, som stack ut i världen. Vi gjorde den till världens längsta flagga och ändrade färg till prinsens favorit, för att särskilja den från andra. Sen implementerade han en lag som gav alla ett år på sig att byta till den nya flaggan, vilket såklart var bra för vårt bolag”, säger Mouddar Kouli.
Allt frid och fröjd så långt för Kouli, som lyckades bygga upp ett framgångsrikt bolag och en dyr och lyxig livsstil. Detta förändras dock abrupt när de statliga relationerna mellan Qatar och Syrien kraftigt försämrades under 2015. Qatars toppskikt tyckte att det kunde se konstigt ut att Mouddar Kouli som syrier var den som var ansvarig för att leverera flaggor till dem och bestämde sig för att köpa ut honom.
“De förklarade situationen och gav mig ett anbud som på många sätt var väldigt bra. Jag skulle få över tre gånger mer än det som var marknadsvärdet på bolaget då. Men det innebar också att jag skulle stanna kvar under en överlämning och jobba gratis för företaget under två år, vilket jag inte kunde acceptera. Jag såg det som en förhandling och lämnade bordet. Då gjorde jag en handgest, där jag sträckte upp handen för att visa att jag var klar med förhandlingen”, säger Mouddar Kouli.
“Lämnade allt på tre timmar”
Det skulle visa sig vara ett stort misstag.
Dagen efter kom det två män och hämtade honom på kontoret. De tog honom till ett häkte – och stängde in honom i en kolsvart rum, helt ensam, där han var instängd i över en vecka.
“Till slut kom det in i en gästarbetare i cellen och såg helt frågande ut. De visade sig då att ingen visste att jag var där, de hade glömt bort att jag satt där, jag fanns inte inskriven. Jag slussades vidare till andra fängelser där det också fanns fångar i ytterligare några veckor, när de försökte reda ut varför jag var fängslad. Tur nog hade min mamma vissa kontakter i Qatar och lyckades gräva fram anledningen till varför jag satt inne.”
Mouddar Kouli blev satt i ett rum med tjänstemannen som hade hade förhandlat med. Han bad om ursäkt och fick förklarat för sig – “vi glömde bort dig – tanken var bara att du skulle sitta där en natt.”
Ingen visste att jag var där, de hade glömt bort mig
Han fick veta att handgesten som han hade riktat mot tjänstemannen är en provokativ gest i Qatar, och att detta hade förargat mannen och tvingat honom att markera hur oacceptabelt det var att han som syrier riktade en sån gest mot qatarisk medborgare.
Mouddar Kouli fick nu två val – antingen att acceptera det tidigare erbjudandet inom fem dagar eller så skulle denna tjänsteman sätta honom på ett direktflyg staden Raqqa, som är Islamiska statens huvudstad. Mouddar Kouli tog ett tredje alternativ – han packade en resväska och lämnade landet och allt han hade bakom sig bara tre timmar senare.
Hur påverkade fängelsetiden dig?
“På många olika sätt. Jag insåg direkt att jag var på min livs absoluta botten och att det inte kunde bli värre än såhär. När jag kom ut förstod jag inte varför jag hade alla dyra prylar och statusgrejer som jag inte använder eller egentligen bryr mig om. Innan brydde jag mig väldigt mycket om status och pengar, det förändrades helt. Jag hade nog inte startat bolaget jag driver idag utan den tiden.”
“Ville hjälpa i Syrien”
Han hamnade i Stockholm, där han hade en vän sedan tidigare, och beviljades uppehållstillstånd.
Han insåg något år senare att han ville göra något för att ge jobb till syriska kvinnor för att stötta dem i den mycket svåra situationen som råder i landet. Han och hans bror drog därför igång e-handelsbolaget Kouli Bros – med målet att kunna skapa jobb till så många kvinnor som möjligt i krigshärjade Syrien.
“Det vi gör är att starta upp olika varumärken där vi ser att det finns en lucka på marknaden. Idag har vi varumärkena Hoodielab, Cozee (filtar) och Soxholm (strumpor). Sen gör vi olika samarbeten med designers, och tillverkar plaggen i Syrien. Det är min mamma som sköter hela operationen på plats i Syrien. Vi ville båda göra skillnad där på nåt sätt.”
Mouddar Kouli mottar pris som "Årets Nystart 2020" från kungen.
Idag sysselsätter bolaget över 50 personer på heltid. Bara i Syrien sysselsätter bolaget 47 personer, och därtill tillkommer några heltidsanställda i Sverige samt designers av kollektionerna.
Förra året omsatte bolaget 13,6 miljoner kronor, med ett rörelseresultat på 0,3 miljoner kronor.
Har ni tagit in riskkapital?
“Nej, vissa har hört av sig om det men jag känner mig inte riktigt säker på hur det fungerar här i Sverige, för det skiljer sig en hel del från arabvärlden som jag har förstått det. Samtidigt är vi lönsamma och har inget direkt behov av det. Hittills har vi finansierat vår tillväxt genom att ta den vinst vi gör och återinvestera i en satsning på nya kollektioner”, säger Mouddar Kouli.
Vad är planen framåt?
“Det är att fortsätta starta varumärken och släppa nya kollektioner. Vi har precis dragit igång produktion i Egypten också, och hoppas även kunna göra det direkt i Sverige. Vi har redan byggt upp ett stort nätverk av kvinnor som har invandrat och idag står långt utanför arbetsmarknaden här i Sverige. Det enda som saknas är att vi inte har lyckats hitta de tyger som vi vill åt – sedan är planen att vi ska dra igång även här.”
Han fortsätter:
“På lång sikt är min vision att vi också ska kunna bli en plattform för alla som vill designa en e-handelskollektion. Så att alla ska kunna få sin produktion producerad, redo att skeppas bara på någon dag när vi har produktionen här i Sverige. Och om vi lyckas med detta tjänar vi pengar, vilket såklart är kul men det gör också att vi kan göra skillnad och skapa ännu fler jobb för de som verkligen behöver det.”