Marknaden för kryptovalutor manipuleras av ett antal dominerande handlare på några av de viktigaste handelsplatserna, vilket orsakat förluster på hundratals miljoner dollar för andra aktörer.
Det skriver Wall Street Journal (WSJ) i en analys av den glödheta marknaden.
Tidningen har granskat handelsdata och kommunikation mellan handlare mellan januari och juli, och identifierat 175 så kallade "pump and dump"-upplägg i totalt 121 olika digitala valutor.
"Pump and dump" är ett klassiskt sätt att manipulera marknader, till exempel för aktier, genom att köpa värdepapper i oftast mindre bolag på låga nivåer, därefter "snacka upp" kurserna på olika aktieforum, för att när kurserna stigit brant ta hem vinsten. Förlorare är de som inte varit med från början, utan hoppat på tåget i ett senare skede baserat på tveksamma uppgifter. Förfarandet är olagligt och beivras kontinuerligt av myndigheterna.
"Handelsplatserna för kryptovalutor är oreglerade, så den typ av handel som är förbjuden på till exempel New York Stock Exchange kan genomföras ostraffat", kommenterar Ben Yates, advokat på RPC, för WSJ.
"Pump"-delen av verksamheten sker ofta i chattrum som Big Pump Signal, en chatt på den ryska meddelandeappen Telegram, med 74.000 följare. Gruppens moderator är anonym, det är oklart vem som står bakom verksamheten och någon talesperson vill inte ge sig till känna, uppger tidningen.
Medlemskapet i grupperna kostar ofta i storleksordningen 50-250 dollar, 450 till 2.000 kronor, och/eller kräver att deltagarna marknadsför gruppen för att få tillgång till handelsinformationen.
Den här typen av verksamhet har blivit allt intensivare i takt med det ökade antalet så kallade Initial Coin Offerings (ICO) som görs för att finansiera olika projekt. Sådana ICO drog in omkring 20 miljarder dollar, 160 miljarder kronor, under de senaste 18 månaderna, jämfört med cirka 300 miljoner under åren 2014-2016.
Strategin för "pumpningen" är enkel. I chattrummet aviseras tidpunkt då köpen ska börja, sedan börjar handlarna agera för att ge intrycket av stor efterfrågan, varefter en rad mindre aktörer ger sig in i leken. I det skedet kliver ledarna snabbt ur och låser in vinsten. Hela processen kan vara över på några minuter.
Wall Street Journal har identifierat 63 grupper som aktivt marknadsför olika pump- och-dumpupplägg. Oftast är det mindre kryptovalutor som är mål för uppläggen, som Pesetacoin, Stealth och Agrello. Målvalutorna ska vara tillräckligt stora för att en meningsfull handel ska kunna bedrivas, men samtidigt små nog att kunna manipulera och med en prisnivå som kan locka till sig många mindre aktörer.
Verksamheten kan närmast jämföras med den typen av "boiler rooms" som förekom under dotcom-bubblan, skriver WSJ och exemplifierar med Jordan "The Wolf of Wall Street" Belfort, som erkände sig skyldig till "pund and dump"-upplägg i 34 bolag och kostade investerare över 200 miljoner dollar.