“När man är ung har man skygglappar och ser inte alla utmaningar, vilket i och för sig är bra. Annars hade man inte vågat göra något”, säger Sebastian Svensson, när han berättar om sin entreprenörsresa.
Breakit sätter sig ned med honom på balkongen på kontorshotellet Garage Society, i centrala Hongkong. De tornande skyskraporna runt oss kunde fått vilken svensk som helst att bli permanent storögd men Sebastian Svensson är van vid det här laget. Han har drivit bolag i staden i över ett decennium.
2006, bara 22 år gammal, reste han runt halva jorden för att starta eget. Allt han hade i det affärsmässiga bagaget var några års erfarenhet som mediesäljare och tre veckors marknadsundersökning. Planen var ändå relativt tydligt: Att skapa Asiens största livsstilsmagasin på nätet.
Tillsammans med Christopher Lindvall och Richard Nilsson drog han igång sajten Lifestyle Asia, i ett skede då den digitala annonseringen i Asien var långt ifrån vad den är idag.
“Då fanns i princip bara nyhetstidningar där och Yahoo var väldigt stort. När vi gick till bolag som LVMH (Louis Vuitton Moët Hennesy reds. anm.) hade de aldrig tagit i onlinenannonsering förut”, säger han.
Även om bolaget växte snabbt tog det tid att nå någon lönsamhet. Med svenska finansiärer bakom sig kunde bolaget ändå vrida och vända på modellen innan man hittade rätt. Genom två kapitalrundor tog man in totalt 9 miljoner kronor.
Att det tog flera år att nå lönsamhet berodde, enligt Sebastian Svensson, bland annat på en strategisk miss från grundarna. De hade räknat med att varje stort bolag hade en regional reklambudget för hela Sydostasien, snarare än lokal budget i varje enskilt land eller stad.
“Vi hade en tro om att skalbarheten skulle skapa lönsamhet men riktigt så enkelt var det inte. Man måste nå lönsamhet på varje enskild marknad. Det vi gjorde istället var att skapa kopior på nya marknader som inte heller var lönsamma”, säger Sebastian Svensson.
Efter fem-sex år började grundarna äntligen se vinster och ljuset i slutet av tunneln. Då hade de samtidigt byggt upp en publik på ungefär 800.000 besökare i månaden och 30 anställda i 4 olika länder.
2016 sålde de tre grundarna bygget till den tyska mediekoncernen Burda och ett år senare valde Sebastian Svensson att även lämna det operativa ansvaret i bolaget.
Nu har han lämnat mediebranschen helt och hållet för att ge sig in i en annan nisch.
Med bolaget Ash ska han ta europeiska produkter till Asien och bygga deras varumärke och försäljning åt dem.
Hans bolag tar då på sig allt ansvar för marknadsföring, distribution, och försäljning både digitalt och i fysiska butiker. Sebastian Svensson var egentligen med och startade Ash redan 2009 som styrelseledamot, men det är först nu han kavlar upp ärmarna och ger sig in i satsningen på heltid.
I likhet med Lifestyle Asia tog Ash tog ungefär fem år att få ordentlig fart på, men de senaste åren har bolaget vuxit med över 30 procent per år. Förra året omsatte bolaget ungefär 60 miljoner kronor och gjorde över 10 miljoner kronor i vinst.
Idag har bolaget ett fyrtiotal anställda med Bangkok som huvudkontor.
Just nu jobbar Sebastian Svensson bland annat med att paketera svenska Zound industries Marshall-hörlurar med den taiwanesiska datortillverkaren Asus smartphone-serie. Affärsbenet med att koppla ihop europeiska och asiatiska varumärken driver han själv från Hongkong med två anställda, resten av verksamheten är utspridd över Sydostasien.
Även om hörlurar kan verka väldigt långt ifrån livsstilsmagasin bygger båda Sebastian Svenssons bolag på samma grundantagande: En kraftigt växande medelklass i Asien.
“När vi först tog Zound industries produkter hit trodde vi att deras billigare produkter skulle sälja i stora volymer men det var precis tvärt om. Det om något visar hur snabbt medelklassen här växer och att de är väldigt kvalitetsinriktade”, säger han.
Hur funkar det att driva bolaget från Hongkong med alla anställda i ett helt annat land?
“Vi är ett ganska teknikdrivet bolag och kör i princip allt i molnet. Ibland kan det nästan bli lite väl mycket appar, både jag och de andra grundarna tycker att sånt är väldigt roligt”, säger Sebastian Svensson.
Varför sitter du kvar i Hongkong?
“Väldigt många beslutsfattare här. Asus till exempel har kontor här. Dessutom finns många hotellkedjor och telekombolag där vi ser att vi kan kombinera produkterna vi distribuerar med deras erbjudanden, men framöver kommer jag nog lägga mer tid i Bangkok”, säger han.
Det här är en redaktionell artikelserie som vi kallar för Startupresan. Det är ett journalistiskt oberoende projekt där vi på Breakit bestämmer vad vi vill skriva om, och som presenteras av Lufthansa.