När Natural Cycles, grundat 2013 av de äkta makarna Elina Berglund Scherwitzl och Raoul Scherwitzl, i november tog in 250 miljoner kronor i en riskkapitalrunda ledd av EQT Ventures var det en av de större kapitalanskaffningar som ett svenskt startup-bolag gjort de senaste åren. Bland investerarna fanns även existerande delägare som Bonnier Ventures, danska Sunstone Capital och tyska E Ventures, som så sent som i fjol puttade in 50 miljoner kronor i bolaget.
Med alla dessa investerade miljoner är förväntningarna på bolaget högt uppskruvade, men det är inget som Elina Berglund säger sig stressas av.
”Nej, faktiskt inte. Jag ser bara möjligheter och allt bra vi kan göra nu. Däremot hade jag känt mig rejält stressad om vi inte hade fått in pengarna”, säger hon när vi träffas på Natural Cycles kontor vid Hötorget i Stockholm.
Vad ska ni göra med en kvarts miljard?
”Vi ska växa! I år har vi gått från 18 till 45 anställda och inom ett år räknar vi med att vara 100 anställda. Framför allt planerar vi för en rejäl lansering av appen i USA så fort vi får tillstånd där.”
Bolagsvärderingen i samband med den senaste kapitalanskaffningen var hemlig fram tills att den mindre delägaren Isabella Löwengrip häromveckan avslöjade att Natural Cycles värderas till över 1 miljard kronor.
På sin blogg skrev entreprenören och bloggstjärnan:
”Det är en resa väldigt få bolag i världen har gjort på så kort tid.”
Exakt hur långt Natural Cycles kommit på sin företagsresa inser man när Elina Berglund berättar hur det gick till när Isabella Löwengrip gick in som en av de första finansiärerna till bolaget. Då var det långt från de fina riskkapitalsalongerna.
”Vi var faktiskt grannar på Kungsholmen och fick barn ungefär samtidigt. Så det började med att vi blev vänner privat. När vi sedan skulle söka finansiering var det naturligt att fråga Isabella.”
En bättre granne kunde hon inte ha önskat sig.
”Isabellas många följare är till 98 procent kvinnor och deras genomsnittsålder är 30 år. Det är exakt vår målgrupp också. Hon är en trovärdig influencer och har varit en väldigt värdefull samarbetspartner för oss. Det var hon som satte oss på kartan här i Sverige.”
Historien om hur Natural Cycles kom till skiljer sig ganska markant från den typiska startup-storyn om ett gäng killar i en källare. Elina Berglunds bakgrund är som toppforskare på det världsberömda partikelfysiklaboratoriet i Cern i Schweiz. Där fick hon vara med om något som de flesta forskare bara kan drömma om:
Upptäckten av Higgspartikeln sommaren 2012 – en världssensation som året efter renderade i ett Nobelpris i fysik.
Nobelpriset 2013 tilldelades dock inte forskargruppen på Cern utan de två män, Peter Higgs och Francois Englert, som nära 50 år tidigare förutsåg existensen av den lilla partikeln, som utgör en viktig pusselbit i vår förståelse av hur världen är uppbyggd.
Hur delaktig känner du dig till Nobelpriset?
”Jag var en av gruppledarna i Atlasexperimentet där vi letade efter Higgspartikeln och fann den. Det är det största jag varit med om och jag är enormt stolt över det. Men Nobelpriset kan bara gå till max tre personer och vi var flera hundra personer som jobbade med det här på Cern i tre olika grupper. Det jag brukar säga är att min forskning lett till ett Nobelpris.”
Steget från partikelfysiker på Cern till att utveckla en p-app kan tyckas långsökt, men det tycker inte Elina Berglund.
”Det är samma underliggande arbete, med forskning och dataanalys. Jag älskar att grotta ned mig i data och ägnar då som nu de mesta av dagarna till att programmera. Sedan har det tillkommit en del nya saker som har varit kul att lära sig, som marknadsföring, finansiering och att driva ett företag.”
Men från början var det inte tänkt att Elina Berglunds egenutvecklade preventivmedel skulle användas av någon annan än henne själv.
”Jag visste att jag ville ha barn vid 30 och ville inte sätta in en ny p-stav för att vila kroppen från hormoner ett tag. Så jag googlade runt om alternativa preventivmedel. Då läste jag om hur kroppstemperaturen varierar med menscykeln, det hade jag aldrig hört talas om förr. Så jag gjorde en egen algoritm som jag använde för att inte bli gravid.”
Idén att bygga en digital affär kring det hela kom från hennes österrikiske make, Raoul Scherwitzl, som också är fysiker.
”Vi träffades när vi båda gjorde ett utbytesår i USA för elva år sedan. Raoul har alltid närt en dröm om att bli entreprenör och har kommit dragandes med en massa idéer genom åren. När han föreslog att vi skulle göra en app av algoritmen var det första gången jag kände att ’Ok, jag kan väl prova.’ Även om det inte blir något av det, så kan det ju inte skada att lära sig att programmera en app, tänkte jag.”
Paret använde sig själva som försökskaniner under utvecklingen av appen, som lanserades 2014.
”Vi twittrade ut att vi skulle försöka bli gravida på vår ettåriga bröllopsdag, då appen visade att jag skulle ha ägglossning den dagen (=störst chans för befruktning). Vi bokade ett hotell i Lausanne och åkte bort över helgen. Exakt nio månader senare föddes vår dotter Alba. Så det funkade direkt för oss.”
Precis som de flesta andra startup-bolag har Natural Cycles haft sina upp- och nedgångar. För Natural Cycles blev det en djupdykning i slutet av 2015 när bolaget förbjöds av Läkemedelsverket att marknadsföra sin produkt som ett preventivmedel.
”Det var extremt tungt. Vi ägnade hela 2016 till kliniska studier för att få appen godkänd. Vi gjorde ingen marknadsföring alls under 2016 och hela vår tillväxt stannade upp.”
I år har det gått desto bättre. I slutet av januari blev appen certifierad i hela Europa som preventivmedel. Och så i november kom den tidiga julklappen i form av en kvarts miljard i riskkapital.
Kan man säga att 2017 är ert stora genombrottsår?
”Vi har haft ett fantastiskt år, men jag skulle nog säga att i Sverige var 2015 vårt genombrottsår. Men internationellt är 2017 absolut det stora genombrottsåret. Vi har gått från 200 000 betalande användare i början av året till 600 000 i dag. Den marknad där vi växer mest är i Storbritannien, men även i USA får vi många nya medlemmar trots att vi inte är certifierade som preventivmedel där än utan bara får kalla oss en fertilitetsapp.”
Elina Berglund berättar att USA-marknaden skiljer sig ganska markant från den europeiska.
”I USA finns en tradition där många kvinnor har hemmalösningar där de analyserar sin egen data för att inte bli gravida. Det finns en populär bok som heter ’Take charge of your fertility’ som många jämför oss med, vilket är lite problematiskt. Vår metod är ju fullt vetenskaplig, testad och bevisat fungerande.”
För en storskalig lansering i USA krävs att Natural Cycles får appen godkänd av det amerikanska läkemedelsverket FDA. Bolaget för en kontinuerlig dialog med myndigheten sedan länge, men Elina Berglund säger sig inte veta när ett besked kan komma i frågan.
”Men det är det vi alla går och väntar på.”
Vilka är era värsta konkurrenter?
”Just nu är vi ensamma på marknaden. Det finns hundratals mens- och fertilitetsappar, men vi är den enda app som analyserar data åt dig och är certifierade som preventivmedel i Europa.”
Hur kommer det sig att ni inte har några konkurrenter?
”När vi kom på idén undrade jag själv varför det inte redan fanns några sådana här produkter på marknaden. Men nu förstår jag bättre varför. Det har inte varit helt enkelt att bli godkända, vi har kämpat flera år med regelverket, som inte är anpassat för den här typen av nya digitala produkter. Det har varit lite som att pressa igenom en kvadrat i ett runt hål.”
Men nu när ni brutit vallen lär väl fler följa efter er?
”Ja, säkert. Jag vet om en startup i Schweiz som vill göra digitala preventivmedel, men de ligger åtminstone tre år bakom oss. Det är därför det är så viktigt för oss att ösa på nu så vi behåller försprånget.”
Det är lätt att förstå vad som gör att investerarna flockas kring Natural Cycles. Bolagets produkt är en så kallade ”game changer” som likt Uber eller Airbnb har potential att förändra en hel bransch.
Att appen dessutom har en global målgrupp gör det inte sämre.
”Vår produkt är godkänd av påven”, som Elina Berglund uttryckte det när hon gästade Breakits scen i Almedalen sommaren 2015.
Då var siktet inställt på Latinamerika, Brasilien, Afrika och Indien, länder där p-piller inte används i stor utsträckning av religiösa eller andra skäl. Men även om appen i dag har användare i 160 länder, riktar bolaget numera främst in sina marknadsföringsinsatser på marknader i väst.
Redan där är potentialen enorm. Bara i västvärlden är det över 100 miljoner kvinnor som använder p-piller, trots att många mår dåligt av det eller drabbas av andra bieffekter.
”Vi erbjuder ett hormonfritt preventivmedel som består av en app och en termometer. Vårt mål är inte att helt ersätta p-piller, utan att erbjuda en valmöjlighet. Alla metoder passar inte alla”, säger Elina Berglund.
Hon menar att Natural Cycles nuvarande produkt bara är början i utvecklingen av digitala, hormonfria, preventivmedel.
”I framtiden tror jag att vi kommer ha något inuti kroppen som hela tiden mäter våra olika värden och ger oss väldigt bra koll på vår kropp.”
Under hösten har Natural Cycles rekryterat flera toppforskare, bland annat ett par av Elinas gamla kollegor från Cern. I dag har bolaget sju anställda forskare och inom ett år kommer de vara många fler, enligt Elina Berglund. För en oinvigd framstår det något obegripligt att det behövs så många högkvalificerade hjärnor inom fysik och matte för utvecklingen av en app, men Elina Berglund tycks säker på vad hon gör.
”Vi vill etablera oss som världsledande inom digitala preventivmedel. För det krävs det att vi ägnar oss åt forskning och produktutveckling. Vi har en enorm databas med kvinnors reproduktiva data som våra experter använder sig av för att ta fram nya rön och produkter. Det finns en massa spännande saker vi kan göra inom det här fältet.”
Vad då till exempel?
”Det kan gälla allt från att upptäcka när kvinnor har svårt att bli fertila på naturlig väg till att förutse när kvinnor är på väg in i klimakteriet. Vi kommer definitivt att bredda vår affärsmodell med fler produkter framöver.”
Natural Cycles nuvarande app kan användas både för dem som vill undvika graviditet och dem som vill bli gravida.
”Vår typiska kund är runt 30 år och börjar använda appen som preventivmedel, för att ett par år senare få hjälp med att bli gravid. Då har appens algoritm blivit så finjusterad att våra kunder blir gravida mycket snabbare än genomsnittet.”
Trots att antalet användare trefaldigats under året är Natural Cycles fortfarande en stor förlustaffär, men exakt hur stor den förlusten är vill Elina Berglund inte säga. Och eftersom moderbolaget är skrivet i Schweiz är insynen minimal. Elina Berglund uppger att bolaget i fjol omsatte cirka 18 miljoner kronor. Hur siffrorna för 2017 ser ut vill hon inte kommentera men baserat på att bolaget idag har hela 600.000 betalande kunder indikerar det att omsättningen exploderat.
Normalpriset för att använda Natural Cycles app är 95 kronor i månaden vilket pekar på en omsättning på över 50 miljoner kronor i månaden men i den uppskattningen har vi inte tagit hänsyn till rabatterbjudande och de gratis introduktionsmånader som Natural Cycles ger nya kunder. Elina Berglund själv är henmlighetsfull gällande omsättningen:
”Det jag kan säga är att vi har gått om 2016 års omsättning flera gånger om.”
Om hur stor förlusten blir säger hon:
”Vi har spenderat en betydande del av de 50 miljoner kronor som vi tog in i vår förra investeringsrunda i fjol.”
Hur är det att driva företag med sin äkta hälft?
”Det är det bästa av allt! Det är fantastiskt att få dela den här resan och passionen med Raoul. Vår bästa stund är när vi tar ett glas vin på kvällen och diskuterar allt som vi är med om. Men så är vi också ett sådant där par som gärna umgås 24 timmar om dygnet.”
Hur kommer det sig att du är teknik- och produktchef och han är vd?
”Det föll sig helt naturligt. Det är ju jag som utvecklat produkten och Raoul gillar att lägga upp strategier och prata med investerare. Vi gör det vl gillar mest.”
Det är oftast du som för bolagets talan utåt. Har ni valt den uppdelningen att du ska vara
företagets förgrundsfigur?
”Nej, det beror på er i medierna. Vi har försökt att dela upp det, men det faktum att jag är kvinna och har den här bakgrunden från Cern och kopplingen till Nobelpriset gör att jag får de flesta förfrågningarna.”
Elina Berglund ser både fördelar och nackdelar med att vara kvinna i den mansdominerade techvärlden.
”Som kvinna sticker man ut och uppmärksammas mer. Det var samma sak i fysikervärlden så det är jag van vid. Men i min närmaste krets – både i min arbetsgrupp på Cern och här på Natural Cycles – har vi haft en 50/50-fördelning på kvinnor och män, vilket ju är klart bäst för resultatet.”
Den största nackdelen har varit i jakten på riskkapital, enligt Elina Berglund.
”Det är bevisat svårare att få in kapital till affärsidéer som vänder sig till en kvinnlig målgrupp. De flesta investerare är ju män och då blir det ett initialt motstånd när de inte har någon direkt relation till produkten och måste läsa in sig mer.”
Men ni fick ju just in en kvarts miljard!
”Haha, ja det är ju för att vår produkt är så bra! Men det tog ett tag för dem att inse hela vår potential.”