Första gången Breakit träffar Johanna Wollert Melin är när regeringen håller presskonferens om det nya förslaget om personaloptioner på SUP46 i Stockholm.
“Helt värdelöst”, fräste hon då och förklarade att hon valt att starta bolag i USA istället för Sverige.
Nu, några veckor senare, har hon med sig sin medgrundare (och kusin) Åsa Nordgren till startuphubbens kafé för en längre intervju.
Från början var Trice en Stockholms-startup som ville hjälpa folk att skicka ut sms-påminnelser via en egenutvecklad mobilplattform. Nio år senare har Johanna Wollert Melins, Åsa Nordgrens och Martin Westins bolag nu sin bas i San Diego och bidrar bland annat till att rädda gravida kvinnors liv på platser där tillgången till bra vård är bristfällig.
Med hjälp av bolagets nuvarande tjänst kan läkare och annan vårdpersonal lagra de medicinska bilderna eller dela dem med andra direkt från maskinerna på ett sjukhus eller i en ambulans. En teknik som både sparar tid och resurser jämfört med att istället bränna bilderna på en cd-skiva eller skriva ut dem för att sedan scanna och skicka. Det handlar inte bara om ultraljud för gravida, utan alla typer av medicinska bilder.
Tekniken gör det möjligt för läkare var som helst i världen att samarbeta med varandra, samtidigt som patienterna kan få bilderna mejlade till sig och ta med till en annan läkare för att få ett andra utlåtande.
Att det var just ultraljud och medicinska bilder som deras mobiltjänst skulle användas till var dock en ren slump.
“Det började med att vi hade en diskussion med en kund i Stockholm, en klinik som undrade varför det inte fanns den här typen av tjänster för ultraljud. Efter nio månader av utveckling hade vi lanserat en väldigt enkel tjänst som ersatte cd-skivor och utskrifter till ultraljudsmaskiner”, säger Johanna Wollert Melin.
Åsa Nordgren fyller i:
“Vi satt på Johannas mammas brygga ute på Resarö och tänkte att det måste finnas en massa användningsområden för det vi hade tagit fram”.
De lät ett gäng studenter i Indien göra en undersökning på hur marknaden såg ut. Studenterna tog reda på hur många ultraljudsmaskiner det finns i världen, vilka som är de största aktörerna och kunde visa att USA var ett mecca för den här typen av verksamhet.
“Det var egentligen enbart med det som bas som vi bestämde oss för att göra något stort av det här, och för att bidra till att människor får vård där de idag inte kan få det”, säger Åsa Nordgren.
I oktober 2009 inträffade ett avgörande ögonblick för det då relativt nystartade Trice. Grundarna deltog på en konferens i USA som handlade om framtidens hälsa. Där sprang de på en känd hjärtläkare vid namn Eric Topol.
“Det här är något vi aldrig kommer att glömma. Vi berättade om vår teknik för honom och han sa: Skämtar ni med mig? Har ni två slides så ska jag visa upp det för världen”, säger Johanna Wollert Melin.
Det här skedde i samband med att GE, som är störst i världen på ultraljudsmaskiner, skulle lansera världens minsta ultraljudsmaskin designad för att passa i läkarrocken. Och i samband med att Eric Topol höll ett Ted-talk där han hade GE:s vd på länk.
Under sitt framförande visade han upp en splittbild med ultraljudsmaskinen på ena sidan och en mobil med Trices tjänst på den andra - och sa att om man lägger ihop de här två produkterna så har man skapat världens första ‘stetophone’ (alltså en hopslagning av ett stetoskop och en mobiltelefon).
“Det var i samband med det som vi bestämde oss för att vi skulle gå all in, att vi ska göra det från USA och att GE skulle bli vår kärnpartner”, säger Åsa Nordgren.
De tog med sig sina familjer och flyttade till San Diego. Då omsatte bolaget 300 kronor i månaden och de hade en knapp halv miljon på kontot. Och det första som hände var att de, med egna ord, “körde rakt in i väggen”.
“Vi upptäckte att det fanns något som heter FDA (amerikanska livs- och läkemedelsverket, reds anm). Vi är en medicinsk produkt och det finns klassificeringar som betyder att vi behöver ett godkännande från dem. Så är det i varje nytt land vi går in i vilket har varit ett hästjobb att ro runt”, säger Johanna Wollert Melin och fortsätter:
“FDA visste inte hur de skulle klassificera oss eftersom vi var så tidigt ute. Vi tyckte att vi hade hittat frälsningen för världen, men de första 150 kunderna var vi tvungna att knacka dörr för att få in. Hela första året i USA gick åt till att få den legala strukturen på firman på plats och att hitta referenskunder så att vi hade något att visa upp”.
Hur tog ni er igenom den perioden?
“Med hårt jävla arbete, en naiv tilltro till att det skulle gå och att det vi höll på med var något bra. Vi har attraherat bra folk och vi har varit uthålliga. Vi har dessutom varit bra på att genomföra olika projekt som visat världen på vilket sätt vår teknik kan förbättra vården”, säger Åsa Nordgren.
Ett exempel på ett sådant projekt är det som Trice genomfört i små byar i Marocko. Där har lokala sjukstugor fått tillgång till tekniken och personal utan medicinsk utbildning har utbildats i hur man genomför ultraljud.
“De följer ett visst protokoll och sedan kan de dela resultaten så att läkare var som helst kan titta på dem. Normalt kan det ta en månad att få en ‘second opinion’, nu kan de få en inom 24 timmar”, säger Johanna Wollert Melin.
Projektet har lett till att marockanska myndigheter nu har köpt in produkten till flera av sina 12 hälsoregioner.
Ett annat projekt pågår i Dallas. Där har tekniken installerats i ambulanser.
“Om det till exempel sker en stor trafikolycka och någon får en större inre blödning så har sjukvården 60 minuter på sig att rädda patienten. Förut behövde man åka in till sjukhus för att konstatera var blödningen var, med vår teknik kan man se det redan i ambulansen, pinga sjukhuset och läkaren kan ringa ambulansen och guida vad de ska göra på väg in”.
“En 9-årig pojke var med i en trafikolycka och tack vare vår teknik kunde man se redan i ambulansen att hans lever hade klyvts mitt itu. Då visste man att han inte skulle till akuten utan direkt in på operationsbordet, och han klarade sig”, säger Åsa Nordgren.
Idag har Trice partneravtal med giganter som Samsung, Philip och Sonosite, och har sin mjukvara inbyggd i flera stora journalsystem.
I augusti i år, efter att ha jobbat på det i åtta år, nådde Åsa Nordgren och Johanna Wollerts Melin också till slut ett av sina mål: Ett stort samarbetsavtal med GE.
Avtalet innebär att delar av tekniken nu implementeras i den amerikanska jättens ultraljudsmaskiner. Exakt vad det innebär i pengar kan de dock inte prata om, mer än att det finns 1,1 miljoner maskiner i världen och att GE är den ledande aktören.
Idag används Trice i 20 länder. Den största marknaden är Nordamerika. Under 2016 har man satsat hårt på Europa och under årets första kvartal går man in i Japan. Indien är också på gång under året och sedan väntar Nordafrika.
Under åren har bolaget tagit in drygt 80 miljoner kronor från privata investerare och är i färd med att stänga en runda på ytterligare 40 miljoner kronor, varav drygt 30 miljoner redan är tecknade.
Bland affärsänglarna som har satsat i bolaget, varav ungefär hälften är svenskar och hälften amerikaner, finns bland annat Bo Hedfors som tidigare varit vd för Ericsson i Nordamerika samt chef för Motorola. Även amerikanen Peter Farell som grundat medicinteknikbolaget Res Med.
“I början prövade vi med vc-bolag, men marknaden var inte tillräckligt mogen. Det här har varit en framgångsrik strategi för oss. Vi var väldigt tidiga och har kunnat bygga i takt med marknaden”, säger Åsa Nordgren.
Planen är att teamet på 16 ska utökas med ytterligare 8 personer under året. Affärsmodellen bygger på en prenumerationstjänst. Vad omsättningen landade på förra året vill man inte avslöja, men än gör man ingen vinst.
“Om vi bestämde oss för att bara satsa på Nordamerika skulle vi kunna vara lönsamma, men nu ska vi satsa globalt och erövra fler länder. Det kostar pengar”, säger Johanna Wollert Melin och fortsätter:
“Vi vill expandera med så många partners som det bara går. Målet är att vi ska ha 50 procent av den uppkopplingsbara marknaden inom ultraljud år 2020”.
Ni valde att lämna Sverige och flytta till USA. Är det ett steg som ni skulle rekommendera andra svenska startups att ta?
”Ja om man vill gå globalt samt ha amerikanska strategiska kunder eller partners - eller vill ta in amerikanskt kapital. Steget över Atlanten är mindre än man tror”, säger Johanna Wollert Melin.