“Nej, nej, där kom det igen”. Aurore Belfrage står på scen som moderator på Startup day på Munchenbryggeriet i Stockholm och försöker få talarna att sluta använda buzzwords.
Inte helt enkelt i startup-världen där engelska och svengelska ord som pivot, disrupta, bootstrappa och unique selling point används flitigt (mer inspiration här).
Själv blandar Aurore Belfrage friskt mellan svenska och engelska när Breakit träffar henne för en intervju vid en glassbar i Visby under Almedalsveckan.
Hon utstrålar en självklar pondus, både vid glasskiosken i Visby och på scen i olika sammanhang. Kanske kommer både den och engelskan naturligt eftersom hon är uppvuxen i en internationell miljö. Aurore Belfrage är född i London och familjen spenderade flera år av hennes barndom i Saudiarabien där hennes pappa var diplomat.
“Jag minns Saudi som ett barn, vi hade jättekul jag och min syster. Vi gjorde utflykter till öknen på helgerna och gick i amerikansk skola. Det var en fantastisk miljö med mycket sport, läxor och teater”, säger hon.
Trots skepsisen mot buzzwords var det delvis ett gäng sådana som fick Aurore Belfrage att hoppa på som medgrundare i Wrapp. Hon hade en bakgrund på Tradedoubler i London och jobbade som ansvarig för det globala, digitala säljet på Metro när Hjalmar Winbladh, som hon då inte kände, ringde upp och ville ha med henne i ett nytt projekt.
“Jag kommer aldrig glömma den konversationen”, säger hon.
Bland annat sa Hjalmar Winbladh att han hörde att Aurore Belfrage “åt taggtråd till frukost”.
“Han slängde sig med massa buzzwords som jag inte förstod, och även om det lät jättespännande så hade jag redan en utmanande uppgift och lyxen att ha en månadslön och friskvårdsbidrag".
“Men bra beslut fattas i magen och jag visste ganska snart att äventyret och möjligheten att bygga något stort var viktigare för mig. Några år av snabbnudlar är det värt. Hjalmar hade satt ihop ett fantastiskt team och jag var den sista att hoppa på grundargänget”, säger hon.
Hur var tiden på Wrapp?
“Fantastisk. Jag har sällan jobbat så mycket som under de tre åren, och då har jag aldrig legat på latsidan, sällan skrattat så mycket, sällan high fiveat så mycket och sällan gråtit så mycket. Det var verkligen emotionellt varje dag, hela tiden”.
“Det var en ganska klassisk startup-resa, vi tog in väldigt mycket kapital och blev väldigt hajpade väldigt tidigt. Vi var hjältar ena dagen, och sedan var vi inte hjältar utan en katastrof. Och sedan fick vi vara hjältar i medierna igen”, säger hon.
Det här var 2011 och Wrapps affärsidé var att erbjuda digitala presentkort som gick på att använda i fysiska butiker.
Wrapp lyckades få in både 150 miljoner kronor i kapital och välrenommerade personer i styrelsen, som Linkedins grundare Reid Hoffman.
“Vi fick träffa vd:ar för stora retailbolag och berätta om vår idé. Att gå igenom den typen av säljprocess var en intressant aha-upplevelse. Vi gick högst upp i tron att det var där saker bestämdes. Det var high five, high five och sen hände ingenting. Besluten kanske fattades där, men det blev uppenbart att det implementerades någon annanstans”.
“Vi var naiva i hur vi satte pris, vad vi kallade oss och vem vi gick till. Det är uppenbart att de grundarteam som lyckas vet att man inte får till allt direkt, utan att framgång kommer av att orka prova, testa, testa igen och skruva lite till tills det funkar”.
Drogs ni med i hajpen kring er?
“Självklart gjorde vi det, det blir ett ganska stort tryck på en ung organisation”.
Det Wrapp gjorde rätt, menar hon, var däremot att de trodde på sin produkt och var genuint entusiastiska.
“Med Hjalmar i spetsen hittade vi en enorm energi som gjorde att vi lockade till oss fantastiska människor för att bygga vår produkt. Vi hade en kraft och en självklarhet i kulturen som skapade möjligheter och öppnade dörrar. I backspegeln är det häftigt att se hur en liten obeprövad startup kan få sådan tillgång till vd:ar på stora amerikanska bolag".
Aurore Belfrage är stolt över att Wrapp lyckades få Victorias Secret, Nike, Gap och H&M att börja fundera på att använda sina budgetar annorlunda, även om allt gick långsammare än vad de tänkt sig.
“Tvekar du i den säljprocessen händer inget - utan det var full kraft framåt och det hade vi. Alla var så stolta över vad vi byggt och det smittade av sig. Kunderna såg såklart värdet i erbjudandet, men det handlade också om att de ville vara med på ett äventyr”, säger hon.
Men trots proffs i styrelsen och över 150 miljoner kronor i kapital höll inte affärsidén. Wrapp tvingades tänka om. Det var också i samband med det som Aurore Belfrage hoppade av.
Då hade hon varit ett halvår i Silicon Valley, där bolaget aldrig lyfte, och kände att det inte var en plats hon trivdes på.
“Man stoppar in sin själ och hela sitt liv i en riktning och springer däråt med ett stort leende. Och så upptäckte vi att vi var tvungna att byta inriktning. I mitt fall kunde jag inte växla om med samma entusiasm över det nya, för det krävs så extremt mycket för den omvändningen. Jag kände att det helt enkelt var dags att lämna över stafettpinnen - även om jag fortfarande tror på det, älskar det och är en glad ägare”, säger hon.
Det var när hon hoppade av Wrapp som tankarna kring Mellanöstern började ta form. Aurore Belfrage hade besökt regionen som turist hela sitt liv, men aldrig tänkt på att kombinera den delen av sitt liv med startup-delen.
Hon hittade Your Middle East, ett initiativ kring medborgarjournalistik startat av de svenska bröderna David och Adam Hedengren, och tyckte att det skulle passa bra att lägga ett techevent under deras flagg. Och så blev det.
I drygt ett och ett halvt år genomförde hon sin så kallade “no-nonsense roadshow”. Inspiration kom från Tyler Crowleys mer informella tech meetups i Stockholm och tonen på scen var lättsam.
Träffarna i Mellanöstern skedde över hela regionen: i bland annat Beirut, Dubai, Kairo, Riyadh (där hon bodde som barn) och irakiska Erbil. Eftersom det inte gick att hålla några träffar i Syrien så skedde de via Skype.
“Jag sa inget av särskilt värde när jag skypeade in till Damaskus, utan berättade det vanliga, vem jag är och vad jag gör. Det är knappast något som räddar nationer. Men inströmningen av mejl och Whatsapp-meddelanden som jag fick efteråt från folk som hade lyssnat och som blev så glada över att någon utifrån visste att de fanns, var en fantastisk upplevelse”, säger hon och fortsätter:
“Det fick mig att förstå värdet av mentorskap. I ett framtida Syrien, efter kriget, måste det finnas folk kvar som har alltifrån en hårsalong eller ett bageri till de som bygger en app. De som är där och är duktiga och tvingas stanna borde få mer fokus och stöd”, säger hon.
Själv har hon gjort några “yttepyttesmå” ängelinvesteringar i några av bolagen hon stött på och hon säger att hon brinner för att hjälpa till och bygga upp ett startup-ekosystem i regionen.
Vilka ställen bubblar det lite extra på?
“Det finns ett nav i Kairo, ett i Beirut och mycket i Dubai. Amman är intressant, Tunis är intressant. Istanbul, om man ska räkna det till Mellanöstern, är också spännande och det finns en hel del grejer i Saudi”.
“Om du går till en 'meet up' i Jordanien eller i Riyadh, eller för den delen skypear in till Damaskus, så kommer du se att konversationen är typ samma som i Stockholm, Berlin eller London: 'Hur ska jag resa pengar? Hur bygger jag en användarbas? Hur ska jag deala med att min mamma säger att jag måste skaffa ett riktigt jobb?' Det är lätt att tro att allt är väldigt exotiskt bara för att det är långt borta. Det kan vara bra med en påminnelse om att innovation kan ske var som helst - Teheran, Stockholm eller Silicon Valley”.
Det kortsiktiga målet med techeventen har varit att lyfta upp coola bolag och duktiga entreprenörer samt att fokusera på dem ur ett strikt kommersiellt startup-perspektiv. Samtidigt har Aurore Belfrage också haft ett mer långsiktigt och något högre mål: Fred i Mellanöstern. Att få folk att våga tänka innovativt och använda teknologi för att lösa globala utmaningar kan vara ett steg i rätt riktning, menar hon.
“Om man tar min mamma som exempel så vet hon nog inte exakt vad jag gör, men hon är stolt över mig för att kontexten numera är att tech och innovation och att skapa bolag är spännande och viktigt”.
“Mitt drömscenario är att även mammor i Kairo eller Jeddah, när de pratar om vad deras barn gör, ska skryta om att de är entreprenörer. Entreprenören är en hjälte. Som ett långsiktigt fredsprojekt känns det jätteviktigt, för att stärka kidsen och ingenjörerna att skapa och bygga en motberättelse till extremismen”, säger hon.
Men saker tog en annan vändning när “Hjalle” ringde igen. Den här gången för att få med henne i EQT:s nya och då hemliga satsning på techinvesteringar, EQT Ventures.
Den här gången var det inte lika självklart att svara ja. Efter att ha byggt upp ett nätverk av både entreprenörer och investerare i Mellanöstern kändes varken investerarrollen eller Europa som ett självklart val.
“Jag hade kommit igång med något som kändes väldigt spännande och det var inte givet att parkera det och hoppa till EQT”.
“Men eftersom jag hade jobbat med Hjalle förut och visste att det han gör alltid är spännande, så var det verkligen värt att tänka på. Sedan har jag gått i liknande tankar kring att det saknas något i Europa, och jag tyckte att strategin och ambitionsnivån som de hade kändes spännande. Så till slut blev det ett rungande ja”, säger hon.
Nu ansvarar hon för produkten Together, som just nu betatestas. Det är en plattform som ska hjälpa tidiga europeiska investerare och startups som söker såddinvesteringar att hitta varandra. Förhoppningen är att de, när det sedan blir dags att ta in en större runda, ska ha EQT Ventures i åtanke.
“En av utmaningarna som bolag har är att resa kapital innan de har bevisat sig. Du måste bli introducerad och rekommenderad, som investerare är det lättare att säga nej. Många duktiga investerare har dessutom ett enormt inflöde via telefon och mejl på vilka de borde träffa. Att ta sig igenom det är svårt”.
“Vi vill skapa något som överbryggar de klickiga nätverk som gör att folk håller sig inom sitt land och sin stad. Och samtidigt ge investerare ett sätt att titta på bolag som ligger utanför det de vanligen investerar i, utan att skapa mer jobb för dem”.
Hur mycket jobbar du?
“Jag älskar mitt jobb och jättemycket privatliv blir det inte. Vi skojade på kontoret häromdagen att det vore toppen om någon kom på hur man kan 'hacka' dagen med hjälp av tech och hitta flera timmar. När jag väl är ledig reser jag, helst till Mellanöstern, jag var i underbara Beirut över midsommar. Och så läser jag massor”.
Vad läste du senast?
“Då läste jag om Simone de Beauvoirs 'Det andra könet'. Jag försöker att inte bara läsa tech-hjältesagor, utan mer skönlitteratur”.
På tal om den feministiska kultboken så visar sig just kvinnor inom tech var lite av ett minerat område för Aurore Belfrage.
I en tidigare intervju med Breakit har hon berättat att hon under sina startup-träffar i Mellanöstern brukade lyfta fram kvinnor utan att göra en grej av det. Något som vissa sponsorer hade svårt att förstå eftersom det kliade i fingrarna på dem att få skicka ut ett pressmeddelande om det.
Frågor om livspusslet ställde hon till män, något som ofta fick både dem och publiken att fnissa, samtidigt som alla utan att det nämndes fick reflektera över att det alltid brukar vara tvärtom.
“Jag gav mig själv utmaningen att få tre kvinnliga entreprenörer på scen i varje stad i Mellanöstern utan att marknadsföra det. Om det gick? Så klart, det var inga problem. Jag skäms för att jag kallade det för en utmaning, det var inte ett dugg svårt”, säger hon.
Samtidigt tycker hon att hela konversationen om kvinnor inom tech är problematisk.
“Självklart är det problematiskt att vi inte är så många, det finns inget skäl till det eftersom det finns massa smarta kvinnor som är entreprenöriella och har idéer. Samtidigt tycker jag att mycket av debatten som förs snarare cementerar ett eventuellt problem och journalister är tröttsamt förutsägbara i sina frågor”.
“Aurore jag behöver en kvinnlig entreprenör som ska sitta i en panel, Aurore jag behöver en kvinnlig investerare som ska sitta i en panel. Det får jag höra ofta och det tycker jag är väldigt irriterande. För jag har ingen lust att identifiera mig så. Ring inte mig och fråga om jag vill vara en kvinnlig investerare i en panel, om du vill att jag ska vara med”, säger hon.
Samtidigt får du svara på den här typen av frågor i intervjuer just för att du är kvinna inom tech.
“Det är också lite irriterande, och inte oproblematiskt, men samtidigt inte ett skäl att ducka”.
“Varenda konferens nu har någon form av obligatorisk ‘women in tech’-panel, där man pratar om våra medsysterliga utmaningar. Inte så att de inte finns, men sättet det görs på tror jag inte löser problemet”, säger hon.
Hon tycker att det ofta handlar om att bolagen eller arrangörerna vill få bra PR snarare än verkligen förändra något.
“Varför säger ni att ni stöttar kvinnor i tech? Vad är skälet? För att man ser bra ut när man gör det. Men ofta har man inte funderat på vad man vill uppnå med det. Där uppmanar jag alla att vara lite mer ambitiösa”.
“Vi har inte löst frågan och jag vet inte hur man gör det, men jag vet att man inte gör det genom att sätta fyra kvinnor i en panel och fråga hur de klarar att balansera bolagsbyggande och barnhämtning”.
Och här kommer Mellanöstern in i samtalet igen. För Aurore Belfrage brukar ha som vana att hänvisa till siffror som visar att 10 procent av världens totala andel techgrundare är kvinnor. I Mellanöstern är andelen 23 procent och i Gulf-staterna 35 procent.
“Jag sprider det här till alla och ingen har hört det förut. Folk som säger att de vill hjälpa kvinnor inom tech i Mellanöstern har inte gjort sin research”.
Nyligen hände något som gör henne lite extra nöjd. Ett av bolagen som pitchade på hennes tech-träff i Kairo heter Eventtus. Bolagets vd och grundaren Mai Medhat gick hem både hos publik och investerare. I början av sommaren stod Mai Medhat på scen i Kalifornien tillsammans med Mark Zuckerberg och president Barack Obama och pratade om entreprenörskap.
“Två tredjedelar av mina Facebook-vänner är från Mellanöstern och det uppstod en explosion av glädje över att någon från regionen fanns på kartan. Jag kände hur den positiva energin gjorde att alla kastade sig tillbaka till datorn och fortsatte jobba. Den typen av mjuka värden är fantastiska för skapa ett ork”, säger hon.
Tror du att du kommer starta en ny startup nån gång?
“Det hoppas jag verkligen. Jag har inget på gång, men det är ett långt lopp”.