Två ivriga och svansviftande hundar möter mig när jag kliver in genom dörrarna på Verblings kontor i den trendiga stadsdelen Mission i San Francisco.
”Men hundarna ska inte vara med på bild när vi fotar. De har varit med på tillräckligt många bilder”, säger Jacob Jolis, bolagets vd och medgrundare, med ett leende.
Verbling, som är en plattform som via videosamtal vill koppla ihop lärare med elever som vill lära sig språk, grundades för fyra år sedan av svenskarna Jacob Jolis, Mikael Bernstein och Gustav Rydstedt.
De tre vännerna träffades på det prestigefyllda universitetet Stanford University, som ligger i Palo Alto, strax utanför San Francisco. Gustav Rydstedt, bolagets CTO, hamnade där efter att han fått ett stipendium för att spela amerikansk fotboll på skolan. Även Jacob Jolis har ett stipendium att tacka för sin tid på skolan.
”Men jag använde bara halva ungefär. Sedan hoppade jag av för att hjälpa till med att starta bolaget”, säger Jacob Jolis.
Idén till Verbling föddes efter att grundaren Mikael Bernstein under Stanford-tiden studerat en termin på tolkskola i Ryssland. Där upplevde han att det borde finnas en bättre metod för att lära sig språk än att memorera ord.
När han flyttade tillbaka till Stanford i Palo Alto grundade han bolaget, som kort därefter blev antaget till inkubatorn Y Combinator.
”Y Combinator var ett otroligt bra sätt för oss att förstå vad man ska fokusera på i de tidiga faserna. Det är laserfokus på att bygga produkt och användare. Inte springa på konferenser, pitchmöten och sådant. Bara prata med användare och bygga produkt”, säger Jacob Jolis.
I dagsläget har Verbling tagit in 4,4 miljoner dollar i riskkapital, motsvarande 37 miljoner kronor, från bland annat Draper Fisher Jurvertson och Sam Altman på Y Combinator.
Pengar som framför allt används till utveckling.
”Men just nu bränner vi faktiskt inte så mycket pengar, även fast vi har tagit in riskkapital. Vi vill anställa fler, men det tar tid att hitta rätt folk. Men vi kommer att accelerera ytterligare", säger Jacob Jolis.
Affärsmodellen fungerar som så att lärarna själva väljer hur mycket de vill ta betalt per lektionstillfälle, där duktiga lärare inom attraktiva språk i regel kan ta högre betalt (lärarna betygsätts av användarna).
Verbling tar därefter en procentsats på varje transaktion, vanligtvis 15 procent.
I dagsläget omsätter bolaget ”ett par miljoner dollar” på årsbasis.
”Våra lärare är ofta personer som arbetar som lärare även offline, men som vill dryga ut sin inkomst. Sedan har vi även folk som jobbar heltid med att undervisa på Verbling. Människor som har familjer, hus och barn, men som vill sätta sina egna timmar och sin egen läroplan. Det är vi rätt stolta över", säger Jacob Jolis.
Den senaste tiden har bolaget arbetat med att färdigutveckla en mobilapp, Verbling Immerse, som ska göra det enklare att ha spontana lektioner med sin språklärare via mobilen.
En mobilapp som nu lanseras.
”Vi närmar oss nu en miljon medlemmar. I det sammanhanget är det dock viktigt att poängtera att vi har en del av tjänsten som gå att använda gratis. Vem som helst kan gå in i övningsgrupper med andra elever på sidan och delta i övningar tillsammans”, säger Jacob Jolis och förklarar att bolaget är som starkast i länder där folk vill lära sig engelska, exempelvis Latinamerika.
Den svenska marknaden är däremot mindre viktig för bolagets affär.
"Vi är redan så språkbegåvade i Sverige, framför allt när det kommer till engelska. Men vi har ett mindre välgörenhetsprogram där hemma nu för flyktingar från Syrien som vill lära sig svenska. Vi betalar lärarna så att de nyanlända får gratis språkundervisning", säger han.
Att de tre Stanford-studenterna blev entreprenörer snarare än anställda på något av traktens storbolag ser varken Jacob Jolis eller Gustav Rydstedt som något speciellt konstigt. Enligt de båda råder det en väldigt stark entreprenörskultur på Stanford, en skola som tidigare har fostrat entreprenörer som grundat bolag som Google, Yahoo, HP, Paypal, Netflix, Intel, Cisco och Youtube.
”Många där har som mål att bli entreprenörer. Och det är faktiskt rätt vanligt att inte gå klart. Stanford är en bra grogrund att bli drop out och starta något eget”, säger Gustav Rydstedt.
Till skillnad från de flesta skolorna runt om i världen är Stanford, med sina pampiga byggnader från 1891 och med tidigare elever i form av nobelpristagare och idrottstjärnor som golfspelaren Tiger Woods och tennisspelaren John McEnroe, dessutom en stor turistattraktion.
"Ibland kunde det vara så att man satt och pluggade och plötligt blev fotograferad av förbigående turister samtidigt", säger Jacob Jolis.
"Det är såklart lite annorlunda."