Jag träffar Niklas Zennström i det egna riskkapitalbolaget Atomicos lokaler på fashionabla New Bond Street i London. Zennströms schema är tajt, men entreprenören ger ett avslappnat intryck.
Han har nyligen fyllt femtio år. Såhär i halvlek, vad är han mest nöjd över att ha åstadkommit i sitt liv, undrar jag. Svaret blir långt.
“Jag drivs av att vara en drivkraft och en förebild för entreprenörer och att skapa företag som kan bli stora och framgångsrika, framförallt här i Europa. Om jag tittar tillbaka på de senaste tio åren efter Skype har ju något skett. Igår träffade jag en entreprenör från Bergen i Norge som var jättebra, jag träffar entreprenörer från Zürich och Lissabon. Att trenden inte bara sker i techhubbarna, utan i hela Europa, tycker jag är fantastiskt”, säger han.
Efter Skype har Europa producerat 40 miljarddollarbolag, så kallade enhörningar. Niklas Zennström hoppas att han på något sätt har varit delaktig i framväxten av dem.
“Det kan man inte mäta men jag tror att jag har varit med lite grann. Jag är med i det ‘europeiska techlaget’ och jag tycker att vi som lag har gjort det jättebra. Men man blir ju deprimerad av aktiemarknaden och tillväxten i Europa. Vi har förlitat oss mycket på gamla existerande företag och industrier och de har ingen tillväxt eller snarare tvärtom”, säger han.
Den ekonomiska tillväxten kommer i stället att komma från nya, innovativa bolag, menar han.
“Jag är ingen som tittar tillbaka, hellre tittar jag framåt. Apropå din fråga om vad jag är mest nöjd med så här i halvlek”.
I egenskap av medlem i ”europeiska laget”, vilka av bolagen kan vi förvänta oss att uppnå ”mega unicorn status” framöver? (företag värderade till mer än 10 miljarder dollar).
“Jag är övertygad om att inom nästa tioårsperiod kommer vi att se några bolag som är riktigt stora och som omsätter flera miljarder, som har tiotusentals människor anställda och som är värda ett dubbelsiffrigt miljarddollarbelopp. Det är bara en tidsfråga”.
Kan du ge några exempel?
“Det finns flera som har potentialen. I Sverige har vi både Klarna och Spotify, till exempel. När vi startade Skype var ambitionen att starta ett bolag som skulle kunna bli riktigt stort och en dominerande spelare inom internettelefoni och som skulle existera under en väldigt lång tid. Sen sålde vi bolaget, vilket inte var vår plan. Men vi var i en situation när det var potentiellt stor konkurrens och det fanns inte heller något ekosystem runt omkring oss. ‘Vet ni vad, ni kanske kan sälja lite aktier så att ni har lite trygghet så att ni kan fortsätta med bolaget’, så gick snacket”, säger Niklas Zennström.
Då var det rätt att sälja, menar han, för risken fanns att Skype annars skulle ha krossats av Microsoft eller Yahoo. Idag finns ett annat ekosystem som stödjer entreprenörer att fortsätta.
“Det var en av anledningarna till att vi startade Atomico. Tidigare uppmuntrades många entreprenörer att sälja lite för tidigt. Men titta på bolag som Klarna och Spotify, de är ledare inom sina sektorer, har starka grundare med starka visioner och grundarna är committade att driva sina bolag under en väldigt lång tid. Även Supercell fortsätter att växa så det knakar. Jag tror att det är en tidsfråga innan dessa bolag blir som Facebook och Twitter”.
Apropå Skype. Hur kom det sig egentligen att det gick att sälja bolaget två gånger?
“Jaha… haha. Vi sålde Skype 2005. Då var det två bolag: Joltid som redan fanns och som var ett peer-to-peer-teknologibolag med ett antal kunder. När vi jobbade med Joltid kom vi på idén att starta Skype som använde teknologi från Joltid. Det handlade om två olika bolag, olika kunder och till viss del olika ägare. När Ebay köpte oss sa de: Vi är inget teknologibolag, så länge det finns en bra licens i bolaget så är det okej. Efter ett antal år gjordes det 2009 ett ledningsskifte på Ebay och den nya ledningen sålde två tredjedelar av bolaget till ett konsortium där jag och min medgrundare och några private equity-bolag var med. I den nya konstellationen insåg private equtiy-ägarna att för att det här skulle bli riktigt bra behövdes tillgång till grundteknologin och då sålde vi Joltid till dem också. Sedan börsnoterades bolaget och då kom Microsoft och köpte det”.
Nu befinner vi oss i det som tidigare ansågs vara fintechmeckat London, men som nu växer även inom andra områden. Kan du nämna några specifika Londonbaserade företag att hålla ett extra öga på?
“Ett intressant bolag som jag självklart själv har investerat i är Farmdrop. Det är ett väldigt tidigt bolag, inte alls stort, har bara några tusen kunder. Men det som de gör är disruptivt. Sedan efterkrigstiden har man rationaliserat matkedjan genom att starta varuhus och genom massproduktion och med jordbruk som förstör både jorden och våra hav med övergödning. Det är ett förlegat system. Farmdrop använder teknologi som smartphones för att skapa en tjänst där jag som kund online kan välja vilka matprodukter jag vill köpa och från vilka producenter. Fiskaren eller bonden får en order, plockar ihop allt på morgonen och från ett center i London körs maten vidare ut till slutkund i elektriska bilar. Som en bondens marknad online och bättre för både konsument och miljö och för producenten som får behålla en större del av kakan. Det som är viktigt är att man använder smart, modern teknologi för att förändra ett beteende som jag anser är förlegat.
Till sist – det är mycket skriverier om Truecaller just nu, någon kommentar?
“Vi tror starkt på dem!”
Den här intervjun är en del av ett reportage med flera artiklar från Londons techindustri.
Text: Kina Zeidler