Föreställ dig följande: Du jobbar som nattvakt på en kraftdamm någonstans på landsbygden i Inre mongoliet, en delstat utan kust i nordöstra Kina. En dag ringer din kusin och kommer med ett förslag.
Om du låter honom och hans kompisar starta en bitcoin-fabrik i källaren på din arbetsplats, kommer dom att ge dig 30 procent av överskottet. Det här kan bli din chans att gå från lågbetald statstjänsteman till en förmögen person.
Du bedömer att risken är låg att någon från myndigheterna bryr sig om att lite elektricitet “försvinner” från kraftverket. Ni kör i gång.
Ungefär så är den gängse bilden just nu i bitcoin-världen av hur en del kinesiska utvinnare av kryptovalutan har snott marknadsandelar från bolag som svenska KNC och USA-baserade Bitfury. Uppgifterna är närmast omöjliga för en västerländsk journalist att få bekräftade, men antalet vittnesmål gör att informationen bär sannolikhetens prägel.
För att greppa betydelsen av det här måste man förstå de grundläggande ekonomiska förutsättningarna för att bryta bitcoin.
Om man ska lyckas som grävare måste man ha tillgång till enormt mycket datorkraft - och därmed enorma mängder elektricitet.
Att ha ett lägre elpris än konkurrenterna blir förstås en rejäl konkurrensfördel. Och för bitcoin-piraterna i Inre mongoliet är elen gratis. Hur bra teknik svenska KNC än tar fram blir det tufft att tävla med det.
Det är i det ljuset man ska se Breakits avslöjande i förra veckan om att KNC Miner säger upp personal för att spara pengar. Bolaget har fått smaka samma beska medicin som traditionella svenska industriföretag, som i ett decennium har fått kämpa mot kinesiska företag som får både billig el och billiga krediter av staten.
Bitcoin-piraterna är förstås inte hela förklaringen. Det finns en rad fullt lagliga kinesiska företag som utvinner kryptovalutan och tar marknadsandelar genom att investera i teknik. Men för varje tekniksprång som görs, desto mindre blir marginalnyttan av att skapa ett mer effektivt datorchip. Den relativa fördelen med låga energikostnader blir samtidigt allt större.
På lång sikt är konkurrenter med tillgång till gratis el det största hotet mot KNC och de andra västerländska storfräsarna i bitcoin-branschen.
Så funkar bitcoin-brytning
Nya mynt av kryptovalutan skapas genom att datorer tävlar om vem som snabbast och mest effektivt kan utföra vissa matematiska beräkningar. Den som vinner får ett antal bitcoin-mynt, som kan säljas och ge en vinst.