Google, Tesla och Apple. Allt fler techjättar beger sig in i kampen om att först utveckla självkörande, eller autonoma, bilar. Men bara för att det är en digital syssla betyder inte det att de traditionella biltillverkarna har glömt bort området.

Just nu jobbar ett hemligt antal personer hos Volvo på att göra ett hundratal självkörande bilar. I slutet av nästa år kommer de kunna röra sig på Göteborgs största vägar utan att föraren tar i ratten överhuvud taget.

“I första hand vill vi automatisera de resorna som är riktigt tråkiga. Den dagliga resan till och från jobbet tror vi är “the sweet spot”. Det är där vi tror att vi kan göra mest nytta för kunderna. Därför fokuserar vi i första hand på att göra bilarna självkörande på typiska vägar folk använder för att ta sig in och ut ur stora städer”, säger Erik Coelingh.

Han är Senior Technical Leader, eller teknikspecialist, på Volvo Personvagnars avdelning för självkörande bilar.

Exakt vad som räknas som en självkörande bil är dock milt uttryckt diffust.

“Det kan betyda olika saker eftersom det finns olika nivåer av autonomi. Till exempel har vi något som vi kallar för Pilot Assist, som gör att bilen kan gasa, bromsa och styra själv under övervakning av föraren. Det är lite som att rida på häst. Hästen kan ta sig fram själv men ryttaren måste fortfarande berätta för den var den ska någonstans", säger Erik Coelingh

Den högsta nivån av autonomi är däremot att bilen sköter allt så bra att föraren egentligen bara kan luta sig tillbaka och syssla med annat under hela färden.

"Det är den riktigt spännande vägen framåt, men dit har vi inte riktigt kommit än”, säger Erik Coelingh, och fortsätter:

“För att det ska hända räcker det inte att man har en bil som klarar sig själv 'för det mesta', det måste vara hundraprocentigt för att man ska kunna ta kontrollen helt från föraren.”

Erik Coelingh har jobbat med självkörande bilar i över 15 år. Bland annat har han varit med och utvecklat Volvos första adaptiva farthållare, alltså som bromsar och gasar av sig själv beroende av trafikflödet. Den lanserades 2006.

Sedan 2012 har han jobbat med det nya projektet Drive Me, som alltså ska skapa bilar som kan köra förarlöst på utvalda vägar.

Det kommer dock att ta närmare två år innan Göteborgare kan se andra förare sova sött eller läsa en bok bakom ratten. Det blir dessutom begränsat till de stora vägarna.

När bilen tar av från någon av de stora lederna måste föraren köra själv igen. Att köra till rätt slutdestination är nämligen en ännu svårare uppgift än att enbart se till att bilen kan köra i största allmänhet utan att krocka.

“Bilen kommer bara att köra själv på särskilda godkända vägar vi har valt ut. Det blir fortfarande förarens ansvar att ta sig till och från de vägarna vi kan garantera garantera att bilen kör rätt på”, säger Erik Coelingh.

För att bilen ska kunna köra själv räcker det alltså inte med en vanlig navigeringstjänst, som till exempel Google Maps. Ska man kunna garantera passagerarnas säkerhet måste man ha många fler detaljer.

“Vi behöver mer information än vad som finns i vanliga kartor. Vi behöver högupplösta 3D-versioner av vägarna så vi verkligen förstår vilken struktur som finns runt vägen. Är det tunnlar, stora skyltar, stolpar och vägmarkeringar måste det finnas med i kartan”, säger Erik Coelingh.

Eftersom det tar tid att samla in såpass mycket data om vägförhållanden kommer det, enligt Erik Coelingh dröja länge innan ratten försvinner från Volvos bilar, även om Google redan börjat göra bilar utan ratt.

“Till skillnad från Google så jobbar vi med fordon som ska vara privatägda. Det är ingen taxitjänst, så vi kan inte begränsa var någonstans bilen kan åka på samma sätt. Det kommer ta lång tid innan alla bilar är utan ratt men vi kommer snart börja se exempel på det. Utmaningen med fordon utan ratt är att de bara kan röra sig i väldigt begränsade områden för att garantera säkerheten. Vi är inte där riktigt än att bilarna kan hantera alla möjliga vägar utan förarens ingripande”, säger Erik Coelingh.

Google och Teslas framgångar med självkörande fordon ligger förmodligen främst i minnet hos Breakits läsare. Vi rapporterade till exempel nyligen om att Google har öppnat 36 nya tjänster för folk som ska jobba med självkörande bilar.

Erik Coelingh tror dock att den hårdaste konkurrensen kommer från mer traditionellt håll.

“Konkurrensen är såklart stenhård. Jag skulle säga att våra tyska kollegor är de främsta konkurrenterna.”

Inte Tesla alltså?

“Jo, Tesla och tyskarna. Det skrivs ju väldigt mycket om dem men jag tror att det pågår ännu mer i Tyskland.”

När Breakit återkopplar till Volvo efter intervjun har bolaget ett mer PR-anpassat svar.

"Jag vill inte kommentera våra konkurrenter i detalj, men man ska inte förutsätta att tyska biltillverkare ligger före alla andra. Vår uppfattning är att Volvo med Drive Me projektet ligger i framkant", skriver Erik Coelingh i ett mejl till Breakit.