“Vi får köra utan video tyvärr. Jag har lite dålig uppkoppling här”, säger Jessica Stark via en knastrande Skype-linje från sitt hus på Helgö en timme utanför Stockholm. Själv beskriver hon det som “ute på landet”.
Hennes västgötadialekt vittnar även om en uppväxt långt ifrån storstan. Närmare bestämt i Grästorp utanför Trollhättan. För att vara en av Stockholms startupprofiler har hon från början haft ett förvånansvärt entreprenörsfritt liv.
“Jag hamnade i startupvärlden 2004 när jag började jobba på affärsplanstävlingen Venture Cup. Sedan dess har jag varit fast här. Men det är ingen i min familj eller släkt som på något sätt har jobbat med entreprenörskap innan. Min släkt förstår nog fortfarande inte riktigt vad jag sysslar med”, säger hon.
Mycket har hänt de senaste elva åren och nu är Jessica Stark vd för vad hon själv klassar som en av Europas främsta startuphubbar, SUP46.
Ett 50-tal bolag sitter på SUP46:s kontorshotell på Regeringsgatan i Stockholm. Där utbyter entreprenörerna kunskap, nätverkar, går på event och träffar investerare. Mitt i allt håller Jessica Stark i trådarna och trots att hon faktiskt bara är 38 år har hon titulerats startupmorsan eller entreprenörsmamman. Ett epitet som hon mest bara har positiva känslor inför.
”Det är väl fint att kallas för startupmorsan även om jag känner mig lite gammal när du säger det”, säger Jessica Stark med ett skratt och tillägger:
”Vi försöker ju verkligen stödja och hjälpa våra entreprenörer så på det sättet stämmer det väl”.
Att Jessica Stark hamande i techsektorn överhuvud taget är en ren slump. Från början studerade hon PR och kommunikation i New York. När hon skulle tillbaks till Sverige övertygade hon sin sambo om att Stockholm var bättre att flytta till än Göteborg.
“Jag lyckades hitta en lägenhet och av en händelse fick jag samtidigt reda på att IT-universitetet i Kista behövde en kommunikatör. Sedan började jag engagera mig i affärsplanstävlingen Venture Cup. Det var så roligt att träffa så många kreativa människor, som vill så mycket med sina liv. Då blev jag fast i det här”, säger hon.
Sedan gick karriären vidare med ett jobb som marknadschef på acceleratorn Sting och sedan den egna PR-byrån Stark kommunikation.
När hon drev sin egen kommunikationsbyrå fick hon en dag ett samtal från sin förra chef, Pär Hedberg på Sting. Han bad henne sätta upp en förstudie och reda ut möjligheten för att etablera en startuphub i Stockholm.
“Det var perfekt timing då. Jag hade just kommit hem från ett besök på Betahouse i Berlin. Jag hade en känsla av att det måste gå att göra något liknande i Stockholm”, berättar hon.
Samtidigt smed Sebastian Fuchs liknande planer på sitt håll. Efter ett möte bestämde de två för att slå sina påsar ihop och drog även med sig Nathalie Nylén.
Nio månader senare blev Start Up People of Sweden, eller SUP46, verklighet och grundarna skrev på pappren för fastighetsavtalet.
“Det var inte en helt lätt resa det där och många av fastighetsbolagen fattade inte riktigt först vad vi ville ha lokalen till. Det fanns andra som sa att det inte gick att genomföra överhuvud taget. “Det där har andra försökt innan och misslyckats med”. Men det gjorde bara att vi ville lyckas ännu mer”, säger Jessica Stark.
Hon påpekar samtidigt att de också fick en hel del stöd. Bland annat var pengarna från bolagets partners helt essentiella för att få hyreskontraktet.
Idag, ungefär tre år efter telefonsamtalet från Pär Hedberg, har SUP46 utvecklats till den svenska startupscenens mest populära kontorshotell. Startuphubben får numera 30 nya medlemsansökningar varje månad och de existerande medlemmarna har bara i år fått in 31 miljoner dollar i riskkapital (260 miljoner kronor räknat med dagens växelkurs).
Det senaste året har hennes inflytande även spridits utanför kontorets väggar. Det hela började med startupmanifestet hon skrev tillsammans med 13 andra svenska techprofiler.
“Det handlade om att vi ville vara väldigt tydliga med vilka ändringar vi ville se i politiken för att göra det lättare för startups att utvecklas och verka i Sverige. Det fanns redan ett europeiskt men vi kände att det var dags med ett svenskt manifest. Så släppte vi det såklart precis före Almedalsveckan så att vi kunde ha det att utgå ifrån när vi var där”, säger Jessica Stark.
Varför var det läge just 2015?
“Det är lite svårt att sätta fingret på exakt vad det är men jag tror inte att vi hade fått samma genomslag om vi hade lanserat det året innan. Det känns som att startups har kommit mycket mer uppåt 2015, inte bara på den politiska agendan, utan även i allmänhetens ögon och när det gäller nyhetsrapportering. Så det var väldigt bra timing. Sedan hade det en längre tid funnits en frustration bland startups och entreprenörer. Det var en känsla av att det måste hända något nu”.
Redan innan manifestet hade alliansregeringen planer på en utredning om de mycket omtalade reglerna för personaloptioner. Men manifestet kan till viss del sägas vara startskottet för en mer nära kontakt mellan startupvärlden och näringsdepartementet.
“Mycket av det vi tog upp i manifestet har hamnat på agendan. Till exempel IT-satsningen i skolan, alltså att man ska få in programmering i grundskolan. Sedan har det varit många utredningar och “tycka till”-grupper men tidigare har startups varit väldigt dåligt representerade där. Nu ska äntligen näringsdepartmentet skaffa en startupansvarig”, säger Jessica Stark.
Innan den kommande utredningen om personaloptioner från den socialdemokratiska regeringen har även departmentet bjudit in en rad startups till ett samtal, om hur de vill att de nya reglerna ska se ut. Även Jessica Stark var med vid förhandlingarna och under året har hon allt tydligare stått fram som en representant för svenska startups i allmänhet och SUP46:s medlemsbolag i synnerhet. Själv har hon dock ingen önskan om att stå i rampljuset.
“För mig personligen är det inte viktigt att just jag får röra mig i det politiska finrummet, eller något annat finrum för den delen. Men med den rollen jag har blir jag på ett naturligt sätt en viktig representant. Framför allt känns det otroligt roligt att vi faktiskt blir lyssnade på nu för tiden”, säger hon.
När man frågar efter ett par bolag som har imponerat henne senaste året kommer svaret snabbt.
“Jag måste ju säga två av våra egna bolag, så jag säger Fishbrain och Universal Avenue. De har imponerat mig otroligt mycket. Båda har tagit in mycket pengar, expanderar arbetsstyrkan och har en positiv utveckling”.
Frågar man däremot om ett bolag som hon inte tycker har lyckats bra, blir det dock svårare.
“Det där får jag nog fundera över. Jag har alltid haft det väldigt starkt i mig att inte vilja kritisera någon offentligt på det sättet”, säger hon.
Samtidigt för hon en ganska hård linje för bolagen på SUP46. Medlemskapet är begränsat till ett år och är resultatbaserat.
“Om vi inte ser en positiv utveckling i ett medlemsbolag så kan vi säga upp medlemskapet. Det har vi gjort med några bolag redan och det är viktigt att vi gör det när vi har en så lång väntlista. Alla bolag som faktiskt har en plats ska kämpa järnet och bygga ett fantastiskt bolag. Om viljan börjar sina, ska man inte vara kvar i vår miljö”, säger Jessica Stark.
Vad är det som gör att du inte gillar att kritisera bolag offentligt - du verkar ju inte direkt konflikträdd?
“Nej, då skulle jag inte funka i den rollen jag har. Det har hänt att vi har sagt upp bolags medlemskap men då är det en sak mellan oss och bolaget. Vi försöker alltid att sköta det på ett snyggt sätt. Det är inte något vi går ut med och slår på stora trumman. Jag trivs väldigt bra i en medlarroll samtidigt måste man ju kunna säga ifrån. Det tycker jag att jag har lärt mig”, säger hon.
Har det kommit med chefsrollen det där att kunna säga ifrån?
“Nja, jag har nog alltid varit så att jag kan ge tydliga besked. Det jag däremot har fått träna mycket på att inte ta på mig för mycket. Jag var utbränd ett tag under 2007 när jag jobbade på Sting”, säger hon.
Hon gick in i väggen efter en lång period där hon tackade ja till allt och var “helt gränslös” i sitt arbete.
“Det är lite av ett “duktig flicka”-syndrom. Det har krävt mycket träning för att kunna säga nej och vara tydlig med vad jag kan och inte kan leverera”, säger hon.
Just det där “duktig flicka”-syndromet tror hon dock är något som hör till en äldre generation. Hon berättar att hon ser en helt annan självsäkerhet hos yngre kvinnliga entreprenörer och lyfter fram kvinnor inom tech som en av de stora trenderna 2016.
“Jag tror och hoppas verkligen att både vi på SUP46 och startupvärlden i allmänhet kommer se fler kvinnor. Redan i år har det varit ett stort diskussionsämne och intresset för att öka andelen kvinnor har ökat bland både kvinnor och män inom startupindustrin”, säger hon.
Vi har tidigare rapporterat om att nästa års Women In Tech-event väcker rekordstort intresse. Jessica Stark berättar att SUP46 arrangerade ett lunchevent för kvinnor i höstas och fick 400 intresseanmälningar. Nästa år tror hon att även riskkapitalbolagen kommer rekrytera fler kvinnor.
Fördelningen mellan kvinnor och män är något som hon själv satsar på att jobba aktivt med på SUP46 också.
“Vi har entreprenörer på kontoret från 36 olika länder, som är från 18 upp till 60 år gamla, men det är bara 20-25 procent som är kvinnor. Så vi har ett bra mångfaldsarbete generellt men andelen kvinnor är helt enkelt för dålig”, säger Jessica Stark.